La idea de que comprar, e incluso leer, libros es un hobby caro más allá del alcance de una persona normal es tan amplia que merece ser examinada con detalle. George Orwell lo hizo en su artículo Books v. Cigarettes, publicado en 1946.
Es difícil establecer una relación entre el precio de los libros y el valor que uno obtiene de ellos.
En los “libros” incluyendo novelas, poesía, libros de texto, trabajos de referencia, tratados sociológicos y muchos más, la longitud y el precio no se corresponden «uno a otro», especialmente si uno normalmente compra libros de segunda mano.
Puedes gastar diez chelines en un poema de 500 líneas, o gastar 6 peniques en un diccionario que acabarás consultando un número indeterminado de veces durante veinte años.
Hay libros que uno lee una y otra vez, libros que se convierten en parte del amueblado mental cambiando la actitud frente a la vida, libros que uno hojea sin llegar nunca a leer, libros que se leen de una sentada y se olvidan a la semana siguiente; y el coste, en términos monetarios, puede ser el mismo en todos los casos.
Pero si uno considera la lectura como un entretenimiento, como ir al cine, entonces es posible hacer una estimación del coste. Si no lees nada más que novelas y literatura ligera, y compras cada libro que lees, es probable que acabes gastando ocho chelines en el precio del libro, y cuatro horas como el tiempo empleado en leerlo, a dos chelines la hora.
Este es el coste de sentarse en uno de los lugares más caros del cine. Si te concentras en libros más serios, y aún compras los libros, los gastos serían similares. Aunque el libro costase más se necesitaría más tiempo para leerlo.
En cualquier caso se poseerán los libros una vez leídos, y si se pudiesen vender no se obtendría más de un tercio de su valor. Si sólo compramos libros de segunda mano, los gastos en lectura, seguramente, serán inferiores: quizás un chelin por hora sería una estimación razonable. Por otra parte, si no se compran los libros, y simplemente se toman prestados de una biblioteca, los costes de lectura serán de medio penique la hora: si los tomásemos prestados de una biblioteca pública, el coste sería casi nulo.
Creo que he dicho suficiente para mostrar que la lectura es uno de los entretenimientos más baratos: después de escuchar la radio probablemente sea el que más.
Mientras tanto, ¿cuánto gasta el público británico en libros? No puedo indicar una cifra, aunque sin duda existirán.
Lo que sí sé es que antes de la guerra en este país se publicaban anualmente 15.000 libros, incluyendo reediciones y libros escolares. Si por lo menos 10.000 copias de cada libro se venden -incluso incluyendo los libros escolares, esta es una cifra estimada muy alta- la media que una persona estaría comprando, directa o indirectamente, sería de unos 3 libros al año. Estos tres libros juntos no costarían más de una libra, o incluso menos.Estas cifras no son más que conjeturas, y estoy más interesado en ver si alguien me puede corregir.
Pero si mis estimaciones son mínimamente cercanas a la realidad, no es para estar orgullosos en un país cien por cien literario donde el ciudadano medio gasta más en cigarros de lo que gana un campesino indio en toda su vida.
Y si nuestro consumo de libros permanece así de bajo, debemos admitir que la culpa es porque la lectura es un pasatiempo menos apasionante que ir a las carreras de galgos, al cine o al pub, y no es culpa de que los libros, ya sean comprados o prestados, sean demasiado caros.
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