Aplicando los postulados de la ciencia a la literatura, Zola se basa en dos leyes: la del medio y la de la herencia, y se propone retratar lo más sórdido de la sociedad para demostrar la influencia de estas en el comportamiento de sus personajes. Además, su trabajo como periodista deja huellas que se notan en su estilo conciso y efectivo.
En los treinta y un volúmenes que comprenden las veinte novelas trazó la genealogía de más de doscientos personajes, y sus textos fueron tan elogiados como criticados. Recibió duros cuestionamientos por parte de otros escritores que veían en sus obras una carencia de espiritualidad.
Su influencia sobre las generaciones posteriores no fue solo literaria, ya que su actitud de involucrarse tanto en la literatura como en la realidad social se transformó en un paradigma del escritor comprometido y dominó la escena cultural de occidente hasta la década de los 70.
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