La novela Doctor Arrowsmith le valió a Sinclair Lewis el premio Pulitzer en 1926, que el autor rechazó. La novela versa sobre la vida profesional del médico Martin Arrowsmith desde el despertar de su vocación como ayudante del médico de su pequeña ciudad natal, pasando por sus años en la facultad de medicina, hasta el desarrollo de su carrera.
Aunque Lewis es conocido por romper en su literatura con la hasta entonces idílica imagen de la clase media estadounidense, ofreciendo una visión ácida y crítica del hombre de clase media, Doctor Arrowsmith es sin lugar a dudas una novela de personaje. Por supuesto, el devenir de la acción pone de manifiesto el entramado de la sociedad americana —en este caso el entramado del mundo médico—, pero la narración gira en torno a los sentimientos, vivencias y preocupaciones de Martin Arrowsmith.
Lo anterior no se puede considerar en absoluto un demérito. Sinclair Lewis presenta con acierto y conocimiento el mundo de la medicina donde, en demasiados casos, la práctica médica se concibe simplemente como un modo lucrativo de ganarse la vida. También aparecen en la novela los intereses de la industria farmacéutica por medicamentos que se puedan vender bien, aunque no curen; o los que gobiernan las comunidades científicas de investigación médica. A través de todos ellos, una vez sucumbiendo y otras manteniéndose firme, corren los años de Martin Arrowsmith.
Por detrás del devenir vital del protagonista la lectura arroja luces sobre los que fueron temas de primera plana a principios del pasado siglo (la acción de Doctor Arrowsmith se sitúa en las primeras décadas del mismo): los intentos por difundir medidas de higiene que hoy nos resultan elementales, la popularización de las vacunas o la resistencia por parte de la profesión médica a implantar un sistema de salud pública que les restase beneficios.
A pesar de todo esto, que sin duda hace muy interesante el libro, Doctor Arrowsmith flojea precisamente en la manera superficial en que el protagonista se relaciona con su entorno. La narración roza la simple enumeración de las aventuras y desventuras de un médico, donde el que es el conflicto central de la obra —la lucha interior de Martin Arrowsmith entre sus deseos de dedicarse a la investigación o convertirse en un respetable médico de clientes adinerados—, se disuelve en la descripción de cotidianidades.
No hay hondura en Martin Arrowsmith, no hay reflexión. Al leer Doctor Arrowsmith una no puede evitar evocar El árbol de la ciencia, otro libro protagonizado por un joven médico, y añorar la manera en que Pío Baroja plasma el desencanto de su personaje y, al tiempo, su manera de plantar cara a las circunstancias. Mientras que Sinclair Lewis hace que el mundo gire en torno a su personaje, Baroja convierte al suyo en parte doliente de un mundo que no puede cambiar. Lewis narra la elección de un personaje entre varias facetas de la realidad, y sus desengaños mientras toma tal decisión; Baroja describe el desencuentro de su personaje con la realidad y la frustración que se sigue de ese desencuentro.
Es innegable que Doctor Arrowsmith es una novela interesante, pero no una de esas lecturas que logran conmover y cuyo recuerdo perdura para siempre.
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Tengo muchas ganas de leer este libro, me parece muy interesante el acercamiento a la medicina de ese periodo