Durante 1920 el escritor Isaak Babel participó como periodista en la campaña militar contra Polonia, durante la Guerra Civil Rusa. Fruto de esa experiencia escribió una serie de relatos que fueron publicados en diferentes revistas y finalmente recogidos es un volumen titulado Caballería Roja.
Pero Caballería Roja, más que un libro de relatos, puede considerarse una novela breve escrita de manera fragmentaria. Y es que las historias que forman el libro tienen en común no solo el tiempo y el espacio en los que suceden, sino también muchos de sus personajes y, por supuesto, la voz del narrador.
En la voz del narrador no es difícil reconocer al propio Isaak Babel. Como judío e intelectual debe ganarse el respeto de los cosacos con alguna muestra de crueldad que ponga en evidencia su arrojo, como se recoge en el relato “Mi primer ganso”. Sin embargo, rara vez aparecerá como protagonista de los relatos, sino casi siempre en el papel de narrador que observa con imparcialidad, tratando de que la crudeza de lo que ve no haga mella en una sensibilidad que debe guardarse bien escondida para sobrevivir en el frente.
El volumen reúne una variedad de relatos sobre la vida en el frente: algunos dedicados a anécdotas de campaña, otros a personajes peculiares. El resultado es una visión descarnada y realista de la guerra. Hay en los relatos de Babel heroísmo, pero también hay horror; valentía, pero también ira sanguinaria; ardor guerrero, pero también miedo. De alguna manera se presenta la guerra como un ente con voluntad propia: una realidad que los hombres ponen en marcha, pero que acaba por escapar a todo control, asemejándose a una fuerza de la naturaleza.
Precisamente esa capacidad de Isaak Babel para despojar a la guerra de esa máscara de heroísmo y trágica belleza con la que casi siempre se adorna le valió no pocos enemigos al autor en el régimen estalinista. Régimen que, finalmente, acabaría por juzgar y condenar a muerte a Babel, acusado de espía.
Sin embargo, los relatos de Caballería Roja, a pesar de no revestir la contienda de esa aura romántica que suele gustar a los belicistas, es un libro de una belleza secreta y turbadora. Babel convierte el lenguaje en un buril sutil con el que trabaja esa realidad descabellada del campo de batalla. Casi siempre lo usa para labrar imágenes poderosas de la naturaleza, que actúa como testigo impasible y ajeno de los avatares de los combatientes.
El silencio lo mata todo y sólo la luna, que se agarra con sus manos azules su oronda, brillante y despreocupada cabeza, vagabundea tras la ventana.
El lenguaje se condensa en ocasiones en límpidas gotas de simbolismo —como la frase anterior—, que relucen en una narración, en la que se amalgaman con destreza la naturalidad de los diálogos de los soldados, la energía de las descripciones y algunas pinceladas de lirismo expresado con intensidad y sutileza.
Caballería Roja es por tanto un libro que agradará tanto a los que busquen la acción de una novela bélica, como a aquellos que disfruten con una lectura donde el lenguaje ha sido usado con tiento y sabiduría.
