El término passing hacía referencia en inglés a quienes siendo de una raza (generalmente de raza negra), se hacían pasar por otra (generalmente de raza blanca), para romper la barrera racial. Passing es precisamente el título original de Claroscuro, una breve novela de Nella Larsen que no toca meramente el tema de la raza, sino que habla del sentimiento de pertenencia sirviéndose de una trama interesante y bien escrita.
Larsen construye su narración en torno a dos mujeres, Irene Redfield y Clare Kendry, ambas de raza negra y que vivieron en el mismo barrio en su niñez. Ya adultas, ambas mujeres se encuentran por casualidad y de ese encuentro fortuito surgirá el conflicto. Un conflicto que será interno para Irene Redfield, una madre de familia casada con un médico de color y que se presenta como una mujer metódica, afanada en defender la seguridad de su vida burguesa, en la que irrumpirá Clare Kendry como un elemento desestabilizador.
Clare, gracias a su piel clara, ha logrado casarse con un hombre blanco con una buena posición económica, pero que odia a los negros. Para ella, ese matrimonio ha sido la manera de huir de una vida de pobreza y marginalidad, pero su reencuentro con Irene le hace desear volver a su comunidad.
El antagonismo entre Irene y Clare será precisamente el eje sobre el que se articulará Claroscuro. La disparidad de sus caracteres, que en un principio parece reducirse meramente a la manera en que cada una de las mujeres asume su raza —Irene con orgullo, Clare como algo prescindible—, se irá ahondando a medida que Clare empiece a formar parte de la vida de su amiga, hasta llegar a una rivalidad absoluta y total.
La manera en que Nella Larsen va trabajando en cada una de las facetas de la historia, presentando de manera gradual el conflicto que acabará por enfrentar a las dos protagonistas, es sin duda uno de los aciertos de esta novela. Con cada elemento que la autora incorpora a la narración, la imagen de cada una de las mujeres se va completando, permitiendo vislumbrar una perspectiva cada vez más precisa.
Eso es especialmente cierto en el caso de Irene Redfield. El personaje de la tranquila y perfecta ama de casa de clase acomodada que aparece en las primeras páginas, va virando hasta convertirse en una mujer insegura, decidida a defender a cualquier precio la vida que se ha esforzado en conseguir. Aunque eso suponga luchar contra el deseo de su esposo de marcharse a ejercer la medicina a donde sus conocimientos puedan ser más necesarios.
En efecto, la pacata Irene acabará por desvelarse como una mujer dispuesta a todo para defender su estilo de vida. Mientras Clare, que se nos había presentado desde la perspectiva de su amiga como una mujer antojadiza, alguien que no se detiene a valorar los riesgos para obtener aquello que desea, acabará por convertirse en la víctima de una historia que tiene mayor calado del que en un principio pudiera parecer.
El estilo reposado y sencillo del que Larsen se sirve, trabaja en favor de una narración que vas mucho más allá de temas raciales, para tocar el turbio cosmos de las motivaciones humanas y lo que el ser humano está dispuesto a hacer para defender lo que considera suyo. De hecho, la raza será sólo el trasfondo (sin duda relevante) sobre el que se dibujan unos personajes, especialmente Irene, de una delicada complejidad. Sin duda una lectura para cualquier momento.
